LES CULTURES DE COUVERTURE : LE COUTEAU SUISSE DE L’AGRICULTURE RÉGÉNÉRATRICE

Trucs d’agriculture un peu bizarre en perspective… poursuivez à vos risques et périls

On dit souvent que l’agriculture biologique est une agriculture « en harmonie avec la nature ». C’est vrai. Il est également vrai qu’une agriculture biologique véritablement régénératrice est bien plus que le simple fait d’éviter l’utilisation de produits chimiques agressifs et d’engrais de synthèse. Cette approche exige que nous cherchions activement à comprendre les cycles naturels et complexes des cultures, que nous leur prêtions une attention particulière et que nous nous engagions à les respecter. Mère Nature possède un doctorat dans tous ces domaines, et nous sommes ses élèves enthousiastes.

Nous avons appris beaucoup depuis que nous nous sommes lancés dans l’agriculture biologique il y a 40 ans, et ce n’est pas terminé. Nous avons récemment accueilli une délégation d’une quarantaine d’agriculteurs désireux d’apprendre l’utilisation accrue de contrôles biologiques ou naturels dans leurs exploitations et de réduire leur usage des autres produits. Ces agriculteurs sont venus pour que nous puissions les guider à travers les essais sur le terrain de certaines pratiques régénératrices que nous avons mis en place, notamment les cultures de couverture. Nous sommes toujours heureux de faire part de nos connaissances et de ce que nous espérons apprendre.

Parlons d’abord de couvertures…

… c’est-à-dire de cultures de couverture. On les appelle ainsi parce qu’elles couvrent la terre lorsque la culture vivrière n’est pas en cours. Ces cultures favorisent la santé des sols pendant leur croissance et profitent à l’ensemble de l’écosystème de diverses manières; elles continuent d’apporter des bienfaits lorsque les plants meurent et sont réintégrés aux sols.

Les cultures de couverture sont un peu comme le couteau suisse des pratiques régénératrices; elles ont énormément d’utilités :

• Ajout d’éléments nutritifs au sol
• Amélioration des propriétés physiques et biologiques du sol
• Augmentation de la biodiversité
• Agent de lutte contre les mauvaises herbes
• Amélioration de la capacité du sol à retenir l’eau — ce qui réduit les besoins en irrigation
• Rupture du cycle des ravageurs
• Et plus encore…

Regardez cette vidéo géniale sur les cultures de couverture, puis lisez ce qui suit pour en savoir davantage sur les pratiques agricoles régénératrices.

Cette culture de couverture est un mélange d’avoine et de légumineuses (pois, fèves et vesces).

Ce que les agriculteurs sont venus voir à la ferme, c’est le projet de recherche sur les cultures de couverture que nous avons mis en place. Attention : nous n’avons pas encore les résultats, mais nous les dévoilerons dès que nous les aurons. Dans le cadre de ce projet, nous mesurons et suivons l’impact de différents avantages régénérateurs des cultures de couverture. Avec nos essais de recherche, nous cherchons à intégrer ces composants sains du sol pour qu’ils travaillent efficacement pour nos légumes-feuilles, nos laitues pommées et nos légumes. Une grande partie du projet consiste à comprendre ce que des cultures de couverture en particulier peuvent accomplir au moment et à l’endroit précis où elles sont nécessaires. Cette recherche nous permettra d’établir un historique de la nutrition du sol propre à chaque ranch afin de pouvoir suivre et analyser les changements dans les principaux indicateurs de nutrition et de santé du sol.

Nos essais comprennent les éléments suivants :

• Mesurer l’incidence directe de la culture de couverture sur la teneur en azote du sol. Pourquoi? L’azote est un élément nutritif essentiel pour les plantes. Les cultures de couverture sont souvent chargées de récupérer l’azote : elles recyclent ou ajoutent de l’azote au sol. Les cultures de couverture faites de légumineuses (pois et haricots) sont le plus souvent associées à la récupération de l’azote, car elles peuvent capter l’azote de l’air et le redonner aux bactéries bénéfiques du sol. Les bactéries le transforment ensuite en ammoniac, qui nourrit les plantes. D’autres cultures de couverture, comme les graminées et les crucifères, récupèrent également l’azote du sol et l’empêchent de s’infiltrer dans les eaux souterraines ou de s’écouler en surface vers nos ruisseaux et nos rivières. Lorsque les cultures de couverture meurent et sont réintégrées à la terre, elles libèrent l’azote dans le sol, où il peut nourrir la culture suivante.
• Comprendre à quel moment précis les nutriments des cultures de couverture deviennent disponibles pour les cultures que nous récoltons. Nous surveillons de quelle façon les cultures de couverture libèrent leurs nutriments dans différents types de sol et diverses conditions de croissance. Nous cherchons également à savoir quelle combinaison de plantes de couverture convient le mieux à nos différents emplacements de culture. Par exemple, nous avons connu un hiver très sec dans notre région de culture en Californie. La sécheresse a des répercussions sur la croissance des cultures de couverture et l’économie.
• Mesurer l’augmentation de la matière organique du sol et tous les avantages qui en découlent. La matière organique du sol est la substance même de la vie. Plus le sol contient de matière organique saine, plus il retient les nutriments et l’eau, ce qui favorise une meilleure structure du sol. L’écosystème de microorganismes bénéfiques du sol est également plus sain. Nous suivons le niveau de matière organique du sol ainsi que le carbone, les nutriments, la rétention d’eau, la biodiversité microbienne et la structure du sol.
• Évaluer les cultures de couverture et la réduction du labourage. En agriculture régénératrice, nous labourons le sol moins souvent. Pourquoi? Pour protéger son intégrité. Nous voulons mettre tous les nutriments à la disposition des plantes en perturbant le sol le moins possible et en lui donnant ce dont il a besoin. Le fait de labourer moins souvent réduit aussi la consommation de carburant ainsi que le nombre d’heures de travail. Tous ces éléments entrent en ligne de compte pour mesurer la durabilité de nos exploitations.

Mère Nature tisse une toile de vie remarquablement sophistiquée et délicatement équilibrée. Les particularités des écosystèmes du sol et des pratiques agronomiques offrent constamment de nouvelles leçons. Nous avançons dans notre démarche et, quels que soient les enseignements que nous tirerons de ces essais complexes, les résultats seront extrêmement précieux pour nous, pour les sols de nos ranchs biologiques et pour les écosystèmes dans lesquels sont établies nos exploitations.